甘草在《神农本草经》中被称为“蜜甘”、“美草”，并被列为上品，是临床应用非常广泛的一种中药。早在晋代以前，我们的祖先就发现甘草可以“治七十二种乳石毒，解一千二百般草木毒”，是解毒的良药。
甘草味甘，性平，有清热解毒、益气和中、祛痰止咳及缓急止痛的功效。将甘草与其他药物配合使用，可治疗不思饮食、心腹胀满、肠鸣泄泻、气喘咳嗽、痈疽疮疡和腹中挛急疼痛等多种不适症状。在现代医学研究中，甘草还可用于治疗肝炎、肺结核、血小板减少性紫癜、血栓性静脉炎、胃和十二指肠溃疡、疟疾等疾病。
甘草在应用时，最常见的任务是减轻一些药物的毒副反应，帮助“君药”发挥作用，使方中诸药同舟共济、驱除病患。古人称：“甘草，味至甘，得中和之性，有调补之功。故毒药得之解其毒，刚药得之和其性，表药得之助其外，下药得之缓其速”。因此，甘草有药中“和事老”、“国老”的称号。
甘草的生用与炙用是有区别的。中医在长期的临床实践中总结出：甘草生用则通，炙用则补。生甘草以清热、降火、解毒为长，用于湿疹、疮疡肿毒、发热等症。经蜜炙后，甘草的性味由甘平变为甘温，功效也发生了变化，有补益脾胃、温中散寒、除邪热、润肺益气的作用。
然而，甘草的药用功效绝不仅是担负着调和诸药的重任，也不仅限于能解诸毒，它还有着许多其他方面的功效。《神农本草经》有记载：“甘草有坚筋骨，长肌肉，倍气力及解毒之功，能治五脏六腑寒热邪气与金疮肿。”《名医别录》有言：“甘草能温中、下气、止咳止渴，解百药毒。”李时珍在《本草纲目》中则说它“协合群品，有元老之功，普治百邪，得王道之化。赞帝力而人不知，敛神功而己不与，可谓药中之良相也”。
