据多年来“中药副作用少”的说法使人们对某些中草药的肾毒性缺少足够的认识和重视。90年代中期，比利时医生首先发现，相当数量的“肥妞”、“胖嫂”在无所禁忌地服用减肥中药后发生急性肾衰，由此提出了“中药肾病”的概念。
全军肾脏病研究所的研究表明，中药木通、厚朴、粉陀已、细辛中含有的酸能导致肾小管及间质、近端肾小管酸中毒及低渗尿。此类患者临床初期出现少尿性急性肾衰，随着时间的推移，转变成慢性小管间质性肾炎。而这些患者的治疗极为困难，往往逐步走向终末期衰竭。
专家强调，目前许多江湖医生打着“偏方”、“验方”的旗号，滥用中草药治疗各种肾脏疾病，加重患者病情甚至导致尿毒症，对此必须提高警惕。
中国学会肾病专业委员会委员刘云海研究发现，有近50种中药对肾脏有毒性，可引起急、慢性肾脏功能损害和肾脏衰竭。
这些可导致肾脏损害的中药有三类。
第一类为植物类中药：雷公藤、草乌、木通、使君子、益母草、苍耳子、苦柬皮、天花粉、牵牛子、金樱根、土贝母、马儿铃、土荆芥、巴豆、芦荟、铁脚威灵仙、大枫子、山慈菇、曼陀罗花、钻地风、夹竹桃、大青叶、泽泻、防已、甘遂、千里光、丁香、铭藤、补骨脂、白头翁、矮地茶、苦参、土牛膝、望江南子、棉花子、腊梅根等。
第二类为动物类中药：鱼胆、海马、蜈蚣、蛇毒等。
第三类为矿物类中药：含砷类（砒石、雄黄、红矾）、含汞类（朱砂、升汞、轻粉）、含铅类（铅丹）和其他矿物类（明矾）等。
